Da Iliyan "Ilko" Hristov vokste opp i Gabrovo i Bulgaria, føltes verden utenfor den lille byen hans fjern - nesten utilgjengelig. For studenter som ham, som ikke var født i en storby, virket muligheter ofte som noe som skjedde med andre mennesker - noe man kunne skimte på TV, en uoppnåelig versjon av den amerikanske drømmen. Men så kom ASSIST, og alt forandret seg....
Ilkos bakgrunn spilte ingen rolle da han søkte på nettet - bare talentet, lidenskapen og evnen til kritisk tenkning. Disse egenskapene ga ham en plass i ASSISTs klasse i 2019, og sendte ham til Stuart Hall School i Staunton, Virginia. Der åpnet det seg en verden av muligheter for ham, og fremtiden hans ble formet på nytt. "ASSIST forandret livet mitt", sier han. "Det ga meg muligheten til å se verden på en måte jeg aldri kunne ha gjort fra hjembyen min. Når du vokser opp i en by med 70 000 innbyggere, føles visse ting utenfor rekkevidde - som om de aldri kan skje for deg. Men det kan de. Hvis det skjedde med meg, kan det skje med hvem som helst."
På Stuart HallDa Ilko kom til ASSIST, befant han seg i et miljø som presset ham ut av komfortsonen og ga ham muligheten til å forme sin egen vei. "ASSIST gir deg muligheten til å leve på dine egne premisser, til å ta dine egne valg", forklarer han. "Når du er borte hjemmefra, må du bli selvstendig - og jo tidligere du gjør det, jo bedre."
Denne uavhengigheten formet ikke bare utdanningen hans, men også karrieren hans. Etter å ha fullført året med ASSIST, vendte han tilbake til Bulgaria og tok en bachelorgrad i Business Administration ved American University in Bulgaria. Snart oppdaget han en ny lidenskap: markedsføring. Hans reise inn i bransjen begynte nærmest ved en tilfeldighet - da familiebedriften trengte hjelp, trådte han inn som markedssjef, rett og slett fordi noen måtte gjøre det. Men med ferdighetene, oppfinnsomheten og nysgjerrigheten han hadde opparbeidet seg takket være ASSIST, tok Ilko utfordringen på strak arm og lærte seg alt han kunne om markedsføring og innholdsproduksjon. Den praktiske erfaringen førte til at han oppdaget retensjonsmarkedsføring - å hjelpe bedrifter med å maksimere kundenes livstidsverdi ved å bygge langsiktige relasjoner med kundene.
I dag driver Ilko sitt eget markedsføringsselskap, GrowMyMailHan er en av de ledende lederne i selskapet, og har spesialisert seg på strategier for å beholde kunder på nett. Hans ekspertise omfatter e-postkampanjer, SMS-markedsføring, lojalitetsprogrammer, AI-drevet kundeengasjement og prediktive algoritmer som optimaliserer brukeropplevelsen. "Salg for å holde på kundene er ryggraden i en bedrifts lønnsomhet", forklarer han. "Det er fem ganger billigere å markedsføre seg mot en eksisterende kunde enn å skaffe seg en ny. Det er slik bedrifter kan skalere fra et femsifret beløp i måneden til seks, syv eller til og med åtte."
Utover e-handel ser Ilko et enormt potensial i å bruke ekspertisen sin i helsevesenet, en sektor som ofte overser kraften i strategisk markedsføring. Målet hans? Å hjelpe helsepersonell og bedrifter i og utenfor Bulgaria med å utnytte disse verktøyene for å oppnå bærekraftig vekst.
Når Ilko tenker tilbake på reisen sin, gir han ASSIST æren for å ha åpnet dører han ikke engang visste eksisterte. "Før ASSIST hadde jeg ingen kontakter. Jeg hadde ikke noe veikart. Jeg kom inn på grunn av talentene mine, og det var nok. Det er det som gjør dette programmet spesielt - det finner studenter med potensial og gir dem muligheten til å se seg selv på en ny måte. Til å drømme større. Til å få ting til å skje."
Ilkos historie - fra en liten by i Bulgaria til å drive sin egen virksomhet og forme fremtiden for retensjonsmarkedsføring - er et bevis på mulighetenes makt. Takket være ASSIST fikk han ikke bare et glimt av en større verden - han tok steget inn i den og gjorde den til sin egen. Ilko er fortsatt aktiv i ASSISTs alumninettverk, og han hjelper til med orienteringen av nye stipendiater i Sveits sommeren 2024 og møter ASSIST USAs ansatte og alumni i Sofia i Bulgaria i januar 2025. ASSISTs fellesskap og ansatte forventer å fortsette et livslangt forhold med Ilko!
