Rhodes-stipendiaten och ASSIST-alumnen Gustė Gurčinaitė '17 vill att lokalsamhällen ska ha inflytande över lokala initiativ för klimatförändringar

När det gäller klimatpolitiken är det ganska uppenbart att makten över det kritiska beslutsfattandet främst ligger hos dem som har en unik maktposition inom lokal, nationell eller global styrning. För Gustė Gurčinaitė, en student från Litauen som har utsetts till en av två Rhodes-stipendiater från Förenade Arabemiraten 2022, har hennes akademiska erfarenhet av statsvetenskap vid NYU Abu Dhabi påverkat henne att försöka utmana denna process genom att införliva ett socialt rättviseperspektiv i samtalet om klimatförändringar.

Gustė fokuserar på social ojämlikhet i samband med klimatförändringar och planerar att slutföra två olika masterprogram på två år vid University of Oxford. Under det första året ska hon studera Environmental Change and Management och under det andra Nature, Society and Environmental Governance eller Public Policy. "Jag tror att en av mina uppgifter är att kanalisera röster som inte blir hörda", säger hon. "Så om jag ger mig in på klimatpolitik kommer det inte att vara för att tala om för samhällen vad de behöver. Det finns exempel på att initiativ för grön energi röstas ner av invånarna i samhällen eftersom de inte har varit delaktiga i beslutsprocessen. Om vi kanaliserar dessa röster in i beslutsprocessen kan vi demokratisera processen och klimatinvesteringarna och få bättre effekt på klimatförändringarna."

När det gäller möjligheten att få studera vid ett av de mest framstående forskningsuniversiteten i världen betonade Gustė att hon verkligen inte har glömt hur viktigt det är - och att hon inte ens förväntade sig att bli utvald. "Det finns ingen valkrets i Litauen och inte heller någon valkrets i Europa", säger hon. "Jag visste att det skulle vara underbart att åka till Oxford, och den här valkretsen är den enda som tillåter personer som inte är medborgare i landet. Det har varit en mycket ödmjuk upplevelse och jag blev verkligen mycket förvånad när de bjöd in mig till intervjuerna. Och det väckte en hel del tankar. Jag funderade på vad det innebär att representera ett land där jag bara har varit i fyra år."

Förutom känslan av extrem tacksamhet nämnde Gustė att hon till en början kände sig skyldig till att ha fått en sådan ära som internationell student, men samtidigt stolt över att representera NYUAD. Trots detta nämnde hon att hon har vuxit enormt under processen. "Jag känner mig väldigt tacksam och ansvarsfull, och på många sätt känns det som om jag am representativ för NYUAD eftersom den är så mångfacetterad", säger hon. "Det är sällan man träffar två personer från samma plats." Om sin tid och erfarenhet på NYUAD säger hon: "Det har varit en riktigt intensiv upplevelse. Jag känner att jag har mognat tack vare den internationella aspekten, det finns människor från så många olika länder, och det har varit så befriande och spännande. Jag fick ta del av nya och för mig obekanta sätt att tänka kring en rättvis framtid som involverar det globala syd. Det har skakat om mig, men också gett mig verktyg för hur jag ska gå vidare. Det har varit en stor intellektuell resa. Jag ser fram emot att ta med mig dessa perspektiv tillbaka till Europa."

När Gustė tänker tillbaka på de tidiga stadierna av sin akademiska resa och föregångarna till hennes nuvarande framgång, minns hon med glädje sin studietid på The Lawrenceville School i Lawrenceville, New Jersey, 2016-17 genom ASSIST. Hon upptäckte ASSIST genom sina kamrater på gymnasieskolan, som varje år skickar en elev på utlandsstudier, sponsrade av The Kazickas Family Foundation. "Läroplanen och undervisningsstilen hemma är väldigt annorlunda", säger hon, "medan Lawrenceville är en rundabordsdiskussion där 'sanningen' är objektiv, och det var väldigt spännande. Jag tror att jag blev mycket mer intellektuell efteråt. Jag började också arbeta mer som volontär för initiativ som jag brydde mig om, och det väckte min nyfikenhet." 

Hon berättade också att Lawrenceville var en helt ny social miljö som bidrog till att utveckla karaktären och som kändes gemensam. "Det var intressant för mig att komma till en plats med mer mångfald - och det var inte super men det var första gången jag träffade människor med olika bakgrund, och det var ytterligare en ödmjuk upplevelse som fick mig att tänka på saker som jag normalt inte tänkte på hemma", säger hon. "Socialt sett är det en helt annan miljö att befinna sig i en skola som är en gemenskap. Jag var internatelev så jag var där hela tiden. Man går på lektionerna med samma personer, idrottar tillsammans, äter tillsammans, studerar tillsammans osv." 

"Innan ASSIST var jag involverad i konst och dans, vilket verkligen utvecklade min nyfikenhet och min karaktär", säger Gustė. "Jag var van vid att bli erkänd i mitt samhälle för det jag gjorde inom konsten, som dans och poesi, men det här var min allra första erfarenhet av att bli erkänd för det jag gjorde utanför det samhället. Och det var som om andra människor som inte är i det här utrymmet kan se värdet i det jag gör. Det förtroendet inspirerade mig att börja göra fler saker som ligger utanför min bekvämlighetszon. Och det är något jag har gjort ända sedan ASSIST."

Gustė ger följande råd till alla som funderar på att ansöka om Rhodos-stipendiet: ta dig tid att fundera över allt och njut av processen. Hon säger: "I finalen var det en mycket intensiv process. Det var ett utmärkt tillfälle att få kontakt med andra. Jag försökte lära mig av de människor jag umgicks med snarare än att fokusera på att 'få stipendiet', eftersom alla i det sammanhanget är otroligt kvalificerade. För mig har det varit en riktigt meditativ process. Jag önskar att jag hade gett mig själv mer tid att meditera. De är verkligen intresserade av dina övertygelser och värderingar, och varför du vill göra saker. Och det skulle vara mitt råd. Inte vad du tror att folk vill höra, utan att vara riktigt äkta mot dig själv. Att se det som en möjlighet att utforska sig själv och växa."