Familjen Kazickas: Ett arv av filantropiskt engagemang för att utbilda nästa generations ledare i Litauen

John Kazickas (till vänster) och hans far, Dr Juozas Kazickas (till höger).

"Min far levde den amerikanska drömmen", sade John Kazickas, styrelseledamot i The Kazickas Family Foundation, nyligen till ASSIST. "Han arbetade mycket hårt för att etablera sig under hela sin karriär och med en så stor personlighet beundrades han av så många människor. Hans framgångar åtföljdes alltid av generositet och välgörenhet. Och framför allt var han alltid för att se vad som skulle hända i Litauen."

Johns far, den framlidne entreprenören och filantropen Juozas Kazickas, tvingades fly från sitt hemland Litauen efter den sovjetiska invasionen under andra världskriget. Tyvärr var Juozas Kazickas och hans familj inte främmande för de umbäranden som krig och politiska konflikter innebar. Hans farföräldrar deporterades till Ryssland innan han föddes på grund av att de deltagit i ett uppror mot de ryska styrkorna i Litauen. De återvände till sitt hemland några år senare, 1922. 

Senare under 1944, med sin lilla dotter Jurate i släptåg, bosatte sig Juozas Kazickas och hans fru Aleksandra Kazickas (född Kalvenas) tillfälligt i Tyskland, i läger för krigsflyktingar. Det var där som Juozas Kazickas fick veta att han skulle få möjlighet att fortsätta sin utbildning, eftersom han hade antagits till Yale University på stipendium för sin doktorsexamen i ekonomi. Herr och fru Kazickas såg en framtid full av möjligheter och ordnade snabbt så att de kunde emigrera till USA och bosätta sig i New Haven, Connecticut, där herr Kazickas skulle komma att ta sin doktorsexamen från Yale på mindre än fyra år. 

"Tack och lov var Yale mycket generösa mot min far", säger John. "Men jag kan förstå hur svårt det är för dem som invandrar till det här landet, eftersom ingen egentligen vill lämna sitt hemland."

I ett utdrag ur Juozas Kazickas gripande självbiografi, med titeln "Hoppets odyssé", minns han när han blev antagen till Yale och insåg att denna utbildning skulle ge honom obegränsade möjligheter. "Den här framgången blev avgörande för resten av mitt liv", skrev han. "Ett prestigefyllt universitet erbjöd ännu mer än en utmärkt utbildning. Jag förstod att social status också var viktigt i USA. Och jag visste att fördelaktiga bekantskaper kunde leda till många möjligheter." Det var denna grundläggande kunskap om social valuta och utbildningserfarenhet som skulle göra ett bestående intryck på Kazickas, så till den grad att han senare skulle fortsätta att underlätta exceptionella utbildningsmöjligheter för unga litauer med alla ekonomiska bakgrunder. 

"Efter att min far doktorerat i ekonomi fortsatte han att undervisa lite", säger John till ASSIST. "Sedan gav han sig in i kolbranschen tillsammans med en vän för att exportera kol till Europa och även Japan - vilket var en bra affär. I samband med detta reste han runt i världen och träffade många inflytelserika människor."

Kazickas-stiftelsen och ASSIST

"Vi var glada när Sovjetunionen kollapsade, min far var i Litauen med min syster när det hände", säger John Kazickas. "Han gjorde så mycket för att hjälpa Litauen att bli erkänt som en självständig stat, bland annat lyckades han få många företag som Coca-Cola att investera i Litauen."

Några år efter att Litauen befriats från mer än 50 år av sovjetisk ockupation, föddes en ny organisation ur Juozas Kazickas arv av höga prestationer och filantropiska insatser. Med en längtan efter att ytterligare förbättra livet för sina litauiska landsmän grundade Kazickas och hans familj The Kazickas Family Foundation 1998. 

Stiftelsens fokusområden för bidragsgivning inkluderar konst och kultur, social välfärd, teknik och medicin - men utbildningsmöjligheter har varit centrala för organisationens uppdrag och program sedan starten, enligt John Kazickas.  

"Vi har alltid vetat att utbildning är viktigt", understryker han. "När vi tittade på ett ungt land som Litauen och såg hur det sovjetiska styret hjärntvättade samhället och ungdomarna, visste vi att vi ville utveckla den unga generationen genom saker som ASSIST. Litauens framtid var beroende av att man tog sig ur sovjetväldet och arbetade för att skapa ett bättre land för alla."

Sedan 1992 har ASSIST delat ut stipendier till litauiska studenter för att de ska kunna studera i USA. År 2003 bildade The Kazickas Family Foundation ett officiellt partnerskap med ASSIST och åtog sig att stödja dess uppdrag att tillhandahålla exceptionella utbildningsmöjligheter för internationella studenter. 

"Jag tycker att det finns så många exceptionella människor i styrelsen [för ASSIST], och många av dem kommer från utbildningsområdet", säger John Kazickas. "De har varit avgörande för att välja ut de bästa studenterna från Litauen. Men viktigast av allt är att jag vill att dessa stipendiater ska ta med sig det de har lärt sig under sitt utlandsår till nytta för andra i sin generation."

Nästa generation litauer

ASSIST-alumn Egle Blekaityte sponsrades av The Kazickas Family Foundation för att gå på The Williston Northampton School i Massachusetts under läsåret 2004-2005. Hon har tidigare varit varumärkeschef för L'Oreal Litauen och har nyligen startat sitt eget företag, ett varumärke som arbetar med att stärka kvinnor och mentorskap. Var nu du. Det var genom sin engelsklärare som hon fick upp ögonen för möjligheten att studera i USA.

"Jag var ett mycket ivrigt barn som ville prova allt", säger hon. "Jag trodde aldrig att jag skulle hamna i USA. Jag var alltid med i alla klubbar, musikskola, teater, dans. Jag ville göra så mycket som möjligt och jag var också en duktig elev. Den största inverkan hade min engelsklärare, min skola tog emot informationen och presenterade den för oss och sa att om någon vill ansöka så kan de göra det. Och det gjorde jag! Mitt mål var att verkligen få kontakt med barnen runt omkring mig. Jag är väldigt utåtriktad och jag drogs naturligt till de olika perspektiven och berättelserna."

För Egle är det personliga berikandet av att bo hemifrån som ung något mer än bara en fantastisk utbildning. "Det var en av de viktigaste milstolparna i mitt liv", säger hon. "Jag rekommenderar det varmt till alla som har möjlighet att göra det. Det var en omvälvande upplevelse. Förutom en utbildning lär man sig praktiska färdigheter. Hur man ber om hjälp, om pengar och om vägbeskrivningar. Det är livsviktiga saker för ett barn som hjälper dig att leva ett självständigt liv." 

Kazickas Foundation ger $30.000 årligen för att täcka kostnaden för tre studenters resor, inklusive kostnader för flygbiljett, försäkring, aktivitetsavgifter och personliga utgifter genom ASSIST. Ta en titt här, för mer information om familjen Kazickas och stiftelsens initiativ.