Da Iliyan "Ilko" Hristov voksede op i Gabrovo i Bulgarien, føltes verden uden for hans lille by fjern - næsten uopnåelig. For studerende som ham, der ikke var født i en storby, virkede muligheder ofte som noget, der skete for andre mennesker - noget, man så et glimt af på tv, en flygtig version af den amerikanske drøm. Men så kom ASSIST, og alt ændrede sig.
Ilko ansøgte online, og hans baggrund betød ikke noget - kun hans talent, passion og kritiske tænkning. Disse kvaliteter gav ham en plads i ASSISTs årgang 2019 og sendte ham til Stuart Hall Skole i Staunton, Virginia. Der åbnede der sig en verden af muligheder for ham, som omformede hans fremtid. "ASSIST var livsforandrende," siger han. "Det gav mig mulighed for at se verden på en måde, som jeg aldrig kunne have gjort fra min hjemby. Når du vokser op i en by med 70.000 mennesker, føles visse ting uden for rækkevidde - som om de aldrig kan ske for dig. Men det kan de. Hvis det skete for mig, kan det ske for hvem som helst."
På Stuart HallIlko fandt sig selv i et miljø, der skubbede ham ud over hans komfortzone og gav ham uafhængighed til at forme sin egen vej. "ASSIST giver dig mulighed for at leve på dine egne betingelser og træffe dine egne valg," forklarer han. "Når du er væk hjemmefra, er du nødt til at blive uafhængig - og jo tidligere du gør det, jo bedre."
Den uafhængighed formede ikke bare hans uddannelse, men også hans karriere. Efter at have afsluttet sit år med ASSIST vendte han tilbage til Bulgarien og dimitterede fra American University in Bulgaria med en bachelor i Business Administration. Snart opdagede han en ny passion: marketing. Hans rejse ind i feltet begyndte næsten ved et tilfælde - da hans families virksomhed havde brug for hjælp, trådte han til som marketingchef, simpelthen fordi nogen var nødt til det. Men med de færdigheder, den opfindsomhed og den nysgerrighed, han havde oparbejdet takket være ASSIST, tog Ilko udfordringen op og lærte sig selv alt, hvad han kunne om markedsføring og indholdsskabelse. Den praktiske erfaring fik ham til at opdage retention marketing - at hjælpe virksomheder med at maksimere kundernes livstidsværdi ved at opbygge langsigtede relationer med kunderne.
I dag driver Ilko sit eget marketingfirma, GrowMyMail, der har specialiseret sig i fastholdelsesstrategier for onlinevirksomheder. Hans ekspertise omfatter e-mailkampagner, SMS-marketing, loyalitetsprogrammer, AI-drevet kundeengagement og prædiktive algoritmer, der optimerer brugeroplevelsen. "Fastholdelsessalg er rygraden i en virksomheds rentabilitet," forklarer han. "Det er fem gange billigere at markedsføre sig over for en eksisterende kunde end at skaffe en ny. Det er sådan, virksomheder går fra et femcifret beløb om måneden til seks, syv eller endda otte."
Ud over e-handel ser Ilko et enormt potentiale i at anvende sin ekspertise i sundhedssektoren, en sektor, der ofte overser styrken ved strategisk markedsføring. Hans mål? At hjælpe sundhedspersonale og virksomheder i og uden for Bulgarien med at udnytte disse værktøjer til bæredygtig vækst.
Når Ilko tænker tilbage på sin rejse, giver han ASSIST æren for at have åbnet døre, som han ikke engang vidste eksisterede. "Før ASSIST havde jeg ingen forbindelser. Jeg havde ikke en køreplan. Jeg kom ind på grund af mine talenter, og det var nok. Det er det, der gør dette program specielt - det finder studerende med potentiale og giver dem chancen for at se sig selv på en ny måde. Til at drømme større. Til at få ting til at ske."
Fra en lille by i Bulgarien til at drive sin egen virksomhed og forme fremtiden for retention marketing er Ilkos historie et vidnesbyrd om mulighedernes magt. Takket være ASSIST fik han ikke bare et glimt af en større verden - han trådte ind i den og gjorde den til sin egen. Ilko er fortsat aktiv i ASSISTs alumnenetværk, hvor han hjælper til med orienteringen af nye stipendiater i Schweiz i sommeren 2024 og mødes med ASSIST USA's medarbejdere og alumner i Sofia, Bulgarien, i januar 2025. ASSISTs fællesskab og medarbejdere forventer at fortsætte et livslangt forhold til Ilko!
