Kazickas-familien: En arv af filantropisk engagement i at uddanne den næste generation af ledere i Litauen

John Kazickas (til venstre) og hans far, Dr. Juozas Kazickas (til højre).

"Min far udlevede den amerikanske drøm," sagde bestyrelsesmedlem i The Kazickas Family Foundation, John Kazickas, for nylig til ASSIST. "Han arbejdede meget hårdt på at etablere sig gennem hele sin karriere, og med en så stor personlighed blev han beundret af så mange mennesker. Hans succes var altid ledsaget af generøsitet og velgørenhed. Og frem for alt var han altid for at se, hvad der ville ske i Litauen."

Johns far, den afdøde iværksætter og filantrop Juozas Kazickas, blev tvunget til at flygte fra sit hjemland Litauen efter den sovjetiske invasion under Anden Verdenskrig. Desværre var Juozas Kazickas og hans familie ikke fremmede for krigens og den politiske konflikts strabadser. Hans bedsteforældre blev deporteret til Rusland før hans fødsel på grund af deres deltagelse i en opstand mod de russiske styrker i Litauen. De vendte tilbage til deres hjemland et par år senere, i 1922. 

Senere i 1944 tog Juozas Kazickas og hans kone Aleksandra Kazickas (født Kalvenas) med deres lille datter Jurate på slæb midlertidigt ophold i Tyskland i lejre for krigsforflyttede. Det var her, Kazickas fik at vide, at han ville få mulighed for at fortsætte sin uddannelse, da han var blevet optaget på Yale University med et stipendium til sin ph.d. i økonomi. Han og fru Kazickas forestillede sig en fremtid fuld af muligheder og sørgede hurtigt for at immigrere til USA og slå sig ned i New Haven, Connecticut, hvor Kazickas tog sin ph.d.-grad fra Yale på mindre end fire år. 

"Heldigvis var Yale meget generøs over for min far," siger John. "Men jeg kan godt forstå, at det er svært at komme hertil som immigrant, for ingen har lyst til at forlade deres hjemland."

I et uddrag af Juozas Kazickas' gribende selvbiografi med titlen "Håbets odyssé", Han huskede, da han blev optaget på Yale, og var klar over, at denne uddannelsesmæssige oplevelse ville give ham ubegrænsede muligheder. "Denne succes markerede skæbnen for resten af mit liv", skrev han. "Et prestigefyldt universitet tilbød endnu mere end en fremragende uddannelse. Jeg forstod, at social status også var vigtig i USA. Og jeg vidste, at fordelagtige bekendtskaber kunne føre til mange muligheder." Det var denne grundlæggende viden om social valuta og uddannelseserfaring, der gjorde et varigt indtryk på Kazickas, så han senere skulle komme til at fremme enestående uddannelsesmuligheder for unge litauere med alle økonomiske baggrunde. 

"Efter at min far havde fået sin doktorgrad i økonomi, underviste han lidt," fortæller John til ASSIST. "Derefter gik han ind i kulbranchen sammen med en ven for at eksportere kul til Europa og også Japan - hvilket var en god forretning. Og på den måde rejste han rundt i verden og mødte en masse indflydelsesrige mennesker."

Kazickas-fonden og ASSIST

"Vi var begejstrede, da Sovjetunionen brød sammen, min far var i Litauen med min søster, da det skete," siger John Kazickas. "Han gjorde så meget for at hjælpe Litauen med at blive anerkendt som en uafhængig stat, herunder at få mange virksomheder som Coca-Cola til at investere i Litauen."

Få år efter at Litauen var blevet befriet fra mere end 50 års sovjetisk besættelse, blev arven fra Juozas Kazickas' høje præstationer og filantropiske indsats til en ny organisation. Kazickas og hans familie længtes efter at forbedre livet for deres litauiske medborgere yderligere og etablerede The Kazickas Family Foundation i 1998. 

Fondens fokusområder for uddelinger omfatter kunst og kultur, social velfærd, teknologi og medicin - men uddannelsesmuligheder har ifølge John Kazickas været centrale for organisationens mission og programmering lige fra starten.  

"Vi har altid vidst, at uddannelse var vigtig," understregede han. "Når vi ser på et ungt land som Litauen og ser på, hvordan det sovjetiske styre hjernevaskede samfundet og ungdommen, vidste vi, at vi ønskede at udvikle den unge generation gennem ting som ASSIST. Litauens fremtid var afhængig af, at vi kom ud af det sovjetiske styre og arbejdede hen imod et bedre land for alle."

Siden 1992 har ASSIST givet stipendier til litauiske studerende, så de kan studere i USA. I 2003 indgik The Kazickas Family Foundation et officielt partnerskab med ASSIST og forpligtede sig til at støtte dets mission om at give internationale studerende enestående uddannelsesmuligheder. 

"Jeg synes, der er så mange enestående mennesker i bestyrelsen [for ASSIST], og mange kommer fra uddannelsesområdet," sagde John Kazickas. "De har været medvirkende til at udvælge de bedste studerende fra Litauen. Men vigtigst af alt ønsker jeg, at de studerende tager det, de har lært i løbet af deres år i udlandet, med tilbage til gavn for andre i deres generation."

Den næste generation af litauere

ASSIST-alumne Egle Blekaityte blev sponsoreret af The Kazickas Family Foundation til at gå på The Williston Northampton School i Massachusetts i skoleåret 2004-2005. Hun er tidligere brand manager for L'Oreal Litauen og har for nylig etableret sin egen virksomhed, et brand for kvinders empowerment og mentoring, der hedder Vær nu dig selv. Hun blev introduceret til muligheden for at studere i USA gennem sin engelsklærer.

"Jeg var et meget ivrigt barn, der ville prøve alt," fortæller hun. "Jeg havde aldrig troet, at jeg kunne ende i USA. Jeg var altid med i alle klubber, musikskole, teater, dans. Jeg ville gøre så meget som muligt, og jeg var også en god elev. Den største indflydelse var min engelsklærer, min skole modtog informationen og præsenterede den for os og sagde, at hvis nogen vil ansøge, kan de gøre det. Og det gjorde jeg! Mit mål var virkelig at komme i kontakt med børnene omkring mig. Jeg er meget udadvendt, og jeg blev naturligt tiltrukket af de forskellige perspektiver og historier."

For Egle går den personlige berigelse ved at bo hjemmefra som ung ud over en fantastisk uddannelse. "Det var en af de vigtigste milepæle i mit liv," siger hun. "Jeg kan varmt anbefale det til alle, der har mulighed for det. Det var en transformerende oplevelse. Ud over en uddannelse lærer man praktiske færdigheder. Hvordan man beder om hjælp, om penge og om at finde vej. Det er livslektioner for et barn, som hjælper dig med at leve et selvstændigt liv." 

Kazickas Foundation giver $30.000 årligt til at dække rejseomkostningerne for tre studerende, herunder udgifter til flybilletter, forsikring, aktivitetsgebyrer og personlige udgifter gennem ASSIST. Tag et kig herFor mere information om Kazickas-familien og fondens initiativer.