Kazickas-familien: En arv av filantropisk engasjement for å utdanne neste generasjon ledere i Litauen

John Kazickas (til venstre) og faren hans, Dr. Juozas Kazickas (til høyre).

"Min far levde den amerikanske drømmen", sa styremedlem i The Kazickas Family Foundation, John Kazickas, nylig til ASSIST. "Han jobbet veldig hardt for å etablere seg gjennom hele karrieren, og med en så stor personlighet ble han beundret av så mange mennesker. Hans suksess var alltid ledsaget av generøsitet og veldedighet. Og fremfor alt var han alltid for å se hva som kom til å skje i Litauen."

Johns far, den avdøde gründeren og filantropen Juozas Kazickas, ble tvunget til å flykte fra sitt hjemland Litauen etter den sovjetiske invasjonen under andre verdenskrig. Dessverre var Juozas Kazickas og familien hans ikke ukjent med krigens og de politiske konfliktenes prøvelser. Besteforeldrene hans ble deportert til Russland før han ble født, fordi de hadde deltatt i et opprør mot russiske styrker i Litauen. De vendte tilbake til hjemlandet noen år senere, i 1922. 

Senere i 1944, med den lille datteren Jurate på slep, bosatte Juozas Kazickas og hans kone Aleksandra Kazickas (født Kalvenas) seg midlertidig i Tyskland, i leirer for krigsflyktninger. Der fikk Kazickas beskjed om at han ville få mulighet til å fortsette utdannelsen sin, ettersom han hadde fått stipend til Yale University for å ta en doktorgrad i økonomi. De så for seg en fremtid full av muligheter, og ekteparet Kazickas gjorde raskt avtaler om å emigrere til USA og slå seg ned i New Haven i Connecticut, der Kazickas skulle ta doktorgraden sin på Yale på mindre enn fire år. 

"Heldigvis var Yale veldig sjenerøse med faren min", sier John. "Men jeg forstår godt hvor vanskelig det er for innvandrere å komme til dette landet, for ingen ønsker egentlig å forlate hjemlandet sitt."

I et utdrag fra Juozas Kazickas' gripende selvbiografi med tittelen "Håpets odyssé", husket han da han ble tatt opp på Yale, og innså at denne utdannelsen ville gi ham ubegrensede muligheter. "Denne suksessen ble skjebnesvanger for resten av livet mitt", skrev han. "Et prestisjefylt universitet tilbød enda mer enn en utmerket utdannelse. Jeg forsto at sosial status også var viktig i USA. Og jeg visste at det å knytte fordelaktige bekjentskaper kunne føre til mange muligheter." Det var denne grunnleggende kunnskapen om sosial valuta og utdanningserfaring som skulle gjøre et varig inntrykk på Kazickas, i den grad at han senere skulle komme til å legge til rette for eksepsjonelle utdanningsmuligheter for unge litauere fra alle økonomiske bakgrunner. 

"Etter at faren min tok doktorgraden sin i økonomi, fortsatte han å undervise litt", forteller John til ASSIST. "Så gikk han inn i kullbransjen sammen med en venn for å eksportere kull til Europa og Japan - noe som var en god forretning. På denne måten reiste han rundt i verden og møtte mange innflytelsesrike mennesker."

Kazickas-stiftelsen og ASSIST

"Vi var overlykkelige da Sovjetunionen kollapset, for faren min var i Litauen sammen med søsteren min da det skjedde," sier John Kazickas. "Han gjorde så mye for å hjelpe Litauen med å bli anerkjent som en uavhengig stat, og han fikk blant annet mange selskaper som Coca-Cola til å investere i Litauen."

Noen få år etter at Litauen ble frigjort fra mer enn 50 år med sovjetisk okkupasjon, ga arven etter Juozas Kazickas' høye prestasjoner og filantropiske innsats støtet til en ny organisasjon. I 1998 etablerte Juozas Kazickas og familien hans The Kazickas Family Foundation, i et ønske om å forbedre livene til sine litauiske medborgere ytterligere. 

Stiftelsens fokusområder for bevilgninger omfatter kunst og kultur, sosial velferd, teknologi og medisin, men utdanningsmuligheter har stått sentralt i organisasjonens oppdrag og programmer helt siden oppstarten, ifølge John Kazickas.  

"Vi har alltid visst at utdanning var viktig," understreker han. "Når vi så på et ungt land som Litauen og så hvordan sovjetstyret hjernevasket samfunnet og ungdommen, visste vi at vi ønsket å utvikle den unge generasjonen gjennom ting som ASSIST. Litauens fremtid var avhengig av at vi kom oss ut av sovjetstyret og arbeidet for et bedre land for alle."

Siden 1992 har ASSIST gitt stipend til litauiske studenter som ønsker å studere i USA. I 2003 inngikk The Kazickas Family Foundation et offisielt partnerskap med ASSIST, og forpliktet seg til å støtte stiftelsens mål om å gi internasjonale studenter enestående utdanningsmuligheter. 

"Jeg synes det er så mange eksepsjonelle mennesker i styret [i ASSIST], og mange av dem kommer fra utdanningsfeltet", sier John Kazickas. "De har vært avgjørende for å velge ut de beste studentene fra Litauen. Men viktigst av alt er at disse stipendiatene tar med seg det de har lært i løpet av året i utlandet, og at det kommer andre i deres generasjon til gode."

Den neste generasjonen litauere

ASSIST-alumne Egle Blekaityte ble sponset av The Kazickas Family Foundation for å gå på The Williston Northampton School i Massachusetts skoleåret 2004-2005. Hun er tidligere merkevaresjef for L'Oreal Litauen og har nylig etablert sin egen virksomhet, en merkevare for kvinners empowerment og mentorvirksomhet som heter Vær deg selv nå. Det var gjennom engelsklæreren hennes at hun fikk øynene opp for muligheten til å studere i USA.

"Jeg var et veldig ivrig barn som ville prøve alt", forteller hun. "Jeg trodde aldri at jeg kunne ende opp i USA. Jeg var alltid med i alle klubbene, på musikkskole, teater og dans. Jeg ville gjøre så mye som mulig, og jeg var også en god elev. Den største påvirkningen var engelsklæreren min, skolen min fikk informasjonen og presenterte den for oss, og sa at hvis noen vil søke, så kan de gjøre det. Og det gjorde jeg! Målet mitt var å få kontakt med barna rundt meg. Jeg er veldig utadvendt, og jeg ble naturlig tiltrukket av de ulike perspektivene og historiene."

For Egle er den personlige berikelsen ved å bo hjemmefra som ung ikke bare en fantastisk utdannelse. "Det var en av de viktigste milepælene i livet mitt", sier hun. "Jeg anbefaler det på det varmeste til alle som har muligheten til det. Det var en omveltende opplevelse. I tillegg til utdannelse lærer du praktiske ferdigheter. Hvordan man ber om hjelp, penger og veibeskrivelser. Dette er livsvisdom for et barn som hjelper deg til å leve et selvstendig liv." 

Kazickas Foundation gir $30 000 årlig for å dekke reisekostnadene til tre studenter, inkludert flybillett, forsikring, aktivitetsavgifter og personlige utgifter gjennom ASSIST. Ta en titt her, for mer informasjon om Kazickas-familien og stiftelsens initiativer.