För Iliyan "Ilko" Hristov, som växte upp i Gabrovo i Bulgarien, kändes världen utanför hans lilla stad avlägsen - nästan oåtkomlig. För studenter som han, som inte var födda i huvudstäder, verkade möjligheter ofta vara något som hände andra människor - något som skymtade på TV, en svårfångad version av den amerikanska drömmen. Men så kom ASSIST och allt förändrades....
Ilko ansökte online och hans bakgrund spelade ingen roll - det var bara hans talang, passion och kritiska tänkande som spelade roll. Dessa egenskaper gav honom en plats i ASSISTs Class of 2019, vilket skickade honom till Stuart Hall-skolan i Staunton, Virginia. Där öppnade sig en värld av möjligheter för honom och omformade hans framtid. "ASSIST förändrade mitt liv", säger han. "Det gav mig chansen att se världen på ett sätt som jag aldrig hade kunnat göra från min hemstad. När du växer upp i en stad med 70 000 invånare känns vissa saker utom räckhåll - som om de aldrig kan hända dig. Men det kan de. Om det hände mig kan det hända vem som helst."
Vid Stuart HallIlko hamnade i en miljö som drev honom bortom hans bekvämlighetszon och gav honom självständigheten att forma sin egen väg. "ASSIST ger dig möjlighet att leva på dina egna villkor, att göra dina egna val", förklarar han. "När man flyttar hemifrån måste man bli självständig - och ju tidigare man gör det, desto bättre."
Detta oberoende formade inte bara hans utbildning utan även hans karriär. Efter att ha avslutat sitt år med ASSIST återvände han till Bulgarien och tog en kandidatexamen i företagsekonomi vid American University in Bulgaria. Snart upptäckte han en ny passion: marknadsföring. Hans resa in i branschen började nästan av en slump - när hans familjs företag behövde hjälp klev han in som marknadschef, helt enkelt för att någon var tvungen att göra det. Men med de färdigheter, den uppfinningsrikedom och den nyfikenhet som han hade utvecklat tack vare ASSIST tog Ilko sig an utmaningen och lärde sig allt han kunde om marknadsföring och innehållsskapande. Den praktiska erfarenheten ledde honom till att upptäcka retention marketing - att hjälpa företag att maximera kundernas livstidsvärde genom att bygga långsiktiga relationer med kunderna.
Idag driver Ilko sitt eget marknadsföringsföretag, GrowMyMail, specialiserad på strategier för att behålla kunder för onlineföretag. Hans expertis omfattar e-postkampanjer, SMS-marknadsföring, lojalitetsprogram, AI-drivet kundengagemang och prediktiva algoritmer som optimerar användarupplevelsen. "Kundlojalitetsförsäljning är ryggraden i ett företags lönsamhet", förklarar han. "Det är fem gånger billigare att marknadsföra sig till en befintlig kund än att skaffa en ny. Det är på så sätt som företag går från femsiffriga belopp i månaden till sex, sju eller till och med åtta."
Utöver e-handeln ser Ilko en enorm potential i att tillämpa sin expertis inom hälso- och sjukvårdsbranschen, en sektor som ofta förbiser kraften i strategisk marknadsföring. Hans mål? Att hjälpa sjukvårdspersonal och företag i Bulgarien och andra länder att utnyttja dessa verktyg för hållbar tillväxt.
Ilko reflekterar över sin resa och säger att ASSIST öppnade dörrar som han inte ens visste fanns. "Innan ASSIST hade jag inga kontakter. Jag hade ingen färdplan. Jag kom in på grund av mina talanger, och det räckte. Det är det som gör det här programmet så speciellt - det hittar studenter med potential och ger dem chansen att se sig själva på ett nytt sätt. Att drömma större. Att få saker att hända."
Från en liten stad i Bulgarien till att driva sitt eget företag och forma framtiden för retention marketing är Ilkos historia ett bevis på kraften i möjligheter. Tack vare ASSIST fick han inte bara en glimt av en större värld - han tog steget in i den och gjorde den till sin egen. Ilko fortsätter att vara aktiv i ASSISTs alumninätverk och hjälper till vid introduktionen för nya stipendiater i Schweiz sommaren 2024 och träffar ASSIST USA:s personal och alumner i Sofia, Bulgarien i januari 2025. ASSISTs gemenskap och personal förväntar sig att fortsätta en livslång relation med Ilko!